Der Stadtteil grenzt westlich an die Neustadt, im Süden bildet die Elbe und der Hafen sowie der Fischmarkt die Grenze. Westlich von St. Pauli liegt Altona und nördlich das Schanzenviertel.
St. Pauli ist wohl der einer der bekanntesten Stadtteil Hamburgs. Zwischen Glanz und Schmuddel, dem Rotlichtmilieu, FC St. Pauli, der Reeperbahn und dem Heiligengeistfeld trifft man in dem kontrastreichen Stadtteil auf ein bunt gemischtes Publikum. Als traditionsreiches Vergnügungsviertel beherbergt es eine Vielzahl an Musik-Clubs, Kneipen und Diskotheken aber auch viele Theater, wie z.B. am Spielbudenplatz: St. Pauli Theater, Schmidt Theater und Schmidts Tivoli und das Operettenhaus.
Das gastronomische Angebot ist unüberschaubar und vielfältig, von der Wurstbude bis zur Sterneküche ist aus allen Teilen der Welt etwas dabei. Auf dem Heiligengeistfeld findet regelmäßig der Hamburger Dom statt, zur Fußball WM 2006 und 2010 war hier eine der größten Public Viewing Veranstaltungen Europas
Früher war St. Pauli einer der ärmsten Stadtteile Hamburgs, heute ist er einer der wichtigsten Vergnügungs- und Tourismusstandorte der Stadt. Vom schwimmenden Schiffsanleger St. Pauli Landungsbrücken aus starten zahlreiche Hafenrundfahrten mit den Hafenbarkassen sowie die Elbfähren. Hier liegen auch die schwimmenden Museen „Rickmer Rickmers“ und die „Cap San Diego“. Das Erotic Art Museum, das Hamburger Schulmuseum und das Abwasser- und Sielmuseum bieten ebenfalls interessante Ausstellungen. Als erste Flussuntertunnelung Europas ist auch der Alte Elbtunnel ein interessantes Sightseeingobjekt.
Elbnah in der Bernhard-Nocht-Straße ist das Bernhard-Nocht-Institut für Tropenmedizin angesiedelt. In unmittelbarer Nähe ist der Deutsche Wetterdienst (ehem. Seewetteramt) und das Bundesamt für Seeschifffahrt und Hydrographie untergebracht.
Im Norden des Stadtteils finden in den Messehallen die Publikums- und Fachmessen der Hamburg Messe und Congress GmbH statt (Du und Deine Welt, Hanseboot, Hansepferd, Internorga, Reisen Hamburg, Hanse Golf, Mineralien Hamburg und viele mehr) In unmittelbarer Nähe der Messehallen befindet sich der Heinrich Hertz Turm, auch bekannt als Fernsehturm oder „Telemichel“ und das CCH, das Congress Centrum Hamburg, das in 17 Sälen Raum für Tagungen und Veranstaltungen bietet. Die angrenzende Grünfläche „Planten und Blomen“ gilt als einer der schönsten Parks Deutschlands.
Durch die innenstadtnahe Lage, die gute Infrastruktur und das reichhaltige Angebot an Gastronomie und Musikclubs ist St. Pauli eine recht beliebte Wohngegend geworden. Schnell steigende Mieten kennzeichnen den Wohnungsmarkt. Besonders in den elbnahen Lagen entstehen mehr und mehr Lofts und loftartige Wohnungen.